Conceito de Estrela Maciça

Estrela maciça é a designação geralmente dada a estrelas com massa superior a oito massas solares. Estas estrelas apresentam como características principais o seu brilho muito superior à média e a sua curta duração comparativamente com estrelas de menor dimensão. Por exemplo, uma estrela com oito massas solares brilha cerca de três mil vezes mais do que o nosso Sol. Tal acontece porque quanto maior é a massa de uma estrela maior será a força da gravidade obrigando a que a energia produzida para a suportar aumente exponencialmente.

Outra característica que distingue as estrelas maciças é o facto de terminarem as suas vidas como estrelas de neutrões ou como buracos negros e não como anãs brancas como acontece com as estrelas de menor massa.

De acordo com estimativas efectuadas pelos astrofísicos, oito massas solares é o limite máximo de uma estrela para que ela acabe a sua vida como uma anã branca. Se a estrela tiver uma massa superior às referidas oito massas solares, o resto estelar por si gerado quando termina o consumo de todo o seu combustível nuclear terá uma massa superior à massa de Chandrasekhar (cerca de 1,4 massas solares), pelo que a força da gravidade ultrapassará a força exercida pela pressão de degeneração dos electrões esmagando-os contra os núcleos atómicos. Quando tal acontece, toda a estrela passa a representar um único e gigantesco núcleo atómico incrivelmente denso, no qual os electrões e protões ficam junto sob a forma de neutrões, originando assim a designada estrela de neutrões.

Em situações ainda mais extremas de estrelas que originam restos estelares com massa superior a cerca de três massas solares, a pressão de degeneração dos neutrões que suporta as estrelas de neutrões deixa de ser suficiente para suportar a gravidade, dando origem a um colapso gravitacional e ao surgimento de um objecto ainda mais exótico: o buraco negro.

Nota: alguns autores consideram como estrelas maciças as estrelas com massa superior a cerca de 1,2 massas solares, atribuindo às estrelas de massa superior a oito massas solares a designação de estrelas super-maciças.