Conceito de Massa Estelar

A expressão Massa Estelar designa todas as massas possíveis de serem atingidas por uma estrela ou objecto estelar.

Apesar do intervalo de massas concebível ser extraordinariamente extenso (podendo ir da massa de um átomo de higrogénio à massa de toda uma galáxia), a faixa de massas permitida para uma estrela é muito menor não permitindo variações superiores a um factor de mil. De facto, as estrelas não poderão ter massas inferiores a 8% da massa solar nem superiores cerca de cem vezes a massa solar. Abaixo deste limite a força gravitacional gerada pelo objecto celeste gasoso não é suficiente para sustentar a fusão nuclear e estaremos perante uma espécie de estrela falhada denominada anã castanha. No outro extremo, objectos celestes gasosos com massas superiores ao limite permitido são altamente instáveis, destruindo-se inevitavelmente a si próprios. Uma de duas situações poderá ocorrer: ou a estrela gera tanta energia para suportar a pressão da gravidade que se rasga a si própria ou então entra num colapso gravitacional catrastófico, cedendo ao seu próprio peso e transformando-se num buraco negro.