Conceito de Galáxia

O termo galáxia designa uma gigantesca acumulação de estrelas e outros objectos celestes, poeiras e gás, que surge isolada na imensidão do espaço e cujos elementos que a constituem se mantêm unidos entre si pelo efeitos das mútuas interacções gravitacionais. Existem várias evidências de que o centro da grande maioria das galáxias é ocupado por um gigantesco buraco negro com massa que poderá ir de alguns milhões de massas solares até vários milhares de milhões. Acredita-se também que os halos galácticos possuam grandes quantidades de uma matéria exótica chamada matéria negra, a qual confere estabilidade gravitacional à galáxia. Em média, as galáxias possuem vários milhares de milhões de estrelas. A nossa própria galáxia, a Via Láctea, possui cerca de 10¹¹ estrelas e a nossa vizinha galáxia de Andrómeda um número de estrelas sensivelmente igual.

Apesar de algumas dúvidas que ainda subsistem, sabe-se que o surgimento das galáxias se deve a pequenas fuluações de densidade ocorridas nos primeiros momentos logo após a big bang. Associada a ligeiros excesso de partículas relativamente à densidade média do ambiente envolvente, surge um atracção extra da gravidade a qual, com o tempo, ampliou o efeito das pequenas flutuações de densidade. O verdadeiro enigma da cosmologia moderna está em saber qual a razão dessas pequenas flutuações.

Uma importante característica da maioria das galáxias é a existência de rotação em torno do seu centro de gravidade. Logo após o big bang algo deve ter originado um pequeno movimento de rotação aos aglomerados de partículas descritos antes. Com o aumento da concentração das partículas por acção da gravidade, esses movimentos de rotação foram ampliados dando origem ao movimento de rotação que hoje se observa. É este movimento de rotação que confere às galáxias os diferentes aspectos característicos como sejam as elípticas, as espirais e as lenticulares.