Conceito de Lactase
A lactase é a enzima que catalisa a
degradação da lactose (um açúcar presente no leite) em glicose e
galactose. A lactose é uma macromolécula que, pelas suas dimensões, não
pode ser absorvida pela parede intestinal até à corrente sanguínea. A
sua degradação é assim uma das reações que ocorrem durante a digestão,
permitindo então a sua separação em moléculas mais pequenas, que já
podem ser absorvidas e utilizadas pelo organismo.
É produzida ao nível do intestino delgado,
na mucosa intestinal, por células denominadas enterócitos e é
particularmente abundante no organismo durante a infância.
O gene que codifica a lactase pode sofrer
mutações que podem resultar numa deficiência hereditária desta enzima.
Esta situação manifesta-se nas crianças como uma intolerância à lactose,
ou seja, numa incapacidade para digerir este açúcar. Na maior parte dos
casos, após a infância, o gene da lactase vai tendo uma expressão
gradualmente menor, sendo a produção de lactase na idade adulta muito
reduzida. Pode assim também surgir uma intolerância à lactose em
adultos. Em ambas as situações, a lactose que não é digerida acaba por
sofrer fermentação, o que leva à produção de gases e a um desconforto
intestinal. Os indivíduos nesta situação podem evitar este desconforto
adotando uma dieta pobre em lactose.
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