Conceito de Fitoplâncton
Fitoplâncton é um termo usado para definir
os organismos pertencentes ao plâncton, que apesar de serem de tamanho
microscópico
possuem uma grande importância nos ecossistemas aquáticos. O
fitoplâncton engloba maioritariamente micro-organismos fotoautotróficos
e como tal, são considerados os principais produtores primários da vida
aquática e assim sendo, a base da cadeia alimentar dos ecossistemas
aquáticos. Tradicionalmente considerados como algas, são principalmente
estudados numa das ramificações de botânica, a ficologia.
São organismos fotossintéticos que habitam
diversas massas de água e as camadas mais superficiais de praticamente
todos
os oceanos. Uma vez que necessitam de luz, encontram-se dentro da zona
eufótica, que por vezes pode chegar a mais de 10 metros de profundidade.
Estas microalgas capturam a energia solar através do processo da
fotossíntese e conseguem transformar o dióxido de carbono dissolvido na
água em outros compostos orgânicos. São responsáveis pela alimentação e
sustento de todas as comunidades oceânicas assim como pela produção de
grande parte do oxigênio encontrado na atmosfera. Na zona costeira o
fitoplâncton é mais abundante do que nos oceanos, facto explicado pelo
maior fluxo de nutrientes proveniente de rios e estuários. Necessitam de
nutrientes como nitratos, fosfatos e outros sais minerais, cuja a
presença é gerida pelo balanço da bomba biológica e afloramentos de
águas profundas ricas em nutrientes. Em várias regiões do mundo, como
por exemplo no oceano Antártico, o crescimento de fitoplâncton é
limitado pela escassez de ferro. Apesar de estarem presentes em quase
todos os meios aquáticos, a maioria das espécies são demasiado pequenas
para serem visíveis a olho nu, e a ajuda de um microscópio óptico é
imprescindível na sua identificação.
As espécies
de
fitoplâncton são bastante variadas e encontram-se em vários tamanhos e
formas. Incorporam organismos eucariotes e procariotes e só do meio
marinho, são conhecidas cerca de 5000 espécies de fitoplâncton. Os
grupos considerados mais importantes são as diatomáceas, as
cianobactérias e os dinoflagelados, apesar de muitos outros grupos de
microalgas estarem incluídos no fitoplâncton. A classificação dos
organismos pertencentes a este grupo ainda se encontra em disputa devido
à presença de muitas espécies crípticas (espécies que apresentam
morfologia semelhante mas que não se conseguem reproduzir entre si) ou
que simplesmente foram descritas há muitos anos atrás, quando a
microscopia óptica ainda não se encontrava muito desenvolvida e certas
características eram impossíveis de se ver. Hoje em dia conhece-se
diversas espécies que por possuírem diferenças tão pequenas só são
possíveis de se distinguir ao microscópio electrónico.
Várias espécies pertencentes ao
fitoplâncton podem muitas vezes provocar problemas ecológicos quando se
multiplicam em
grandes números, as chamadas
proliferações ou blooms. Algumas proliferações de certas
microalgas podem ser vistas como descolorações da água. Outras passam
mais despercebidas e por vezes só se detectam devido à toxicidade de
certas espécies que podem afectar outros níveis tróficos. As causas de
blooms são um dos temas em grande desenvolvimento na atualidade,
em que se pensa que podem ser causados devido a mudanças de
temperaturas, luminosidade, ou nutrientes.
Os efeitos do aquecimento global devido a
atividades antropogénicas também tem sido objecto de estudo em foco
durante os últimos anos. Os investigadores têm como principais
interesses comparar mudanças na estratificação vertical da coluna de
água, experimentar com nutrientes como por exemplo o ferro, a
comparação de diferentes temperaturas dos oceanos com certas reações
biológicas e a importância que os nutrientes atmosféricos podem vir a
ter no futuro
da produtividade. O fitoplâncton também possui uma enorme importância na
aquacultura uma vez que é usado como comida base, sendo por exemplo
usado para alimentar varias variedades de bivalves de aquacultura.
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