Conceito de Ciclo do Azoto
Grande
parte da atmosfera é composta por azoto ou nitrogénio (N2),
elemento representante de cerca de 3% da massa total da biosfera. Como a
hidrosfera e a litosfera contém uma percentagem ínfima de azoto, este
elemento é essencialmente obtido a partir da atmosfera. Como são poucos
os organismos capazes de utilizar directamente o azoto atmosférico, é
necessária a intervenção de diferentes processos de transformação do
azoto (fixação, nitrificação, amonificação e desnitrificação) para a
passagem de um compartimento para outro.
Fixação do Azoto
Os
microorganismos
presentes no solo captam o azoto atmosférico e fixam-no na forma de
compostos inorgânicos. Alguns destes microorganismos vivem em simbiose
com raízes de plantas, enquanto outros como bactérias pertencentes ao
género Azotobacter ou Clostridium, têm vida livre. O
amoníaco (NH3) é o primeiro produto a ser formado por este
processo.
Nitrificação
Como
o amoníaco não é normalmente
metabolizado
pelos seres vivos é necessário que ocorra a sua conversão em NO-3
(nitrato) – nitrificação. A nitrificação ocorre em duas
etapas. Inicialmente, as bactérias do género Nitrossomas
transformam o amoníaco em nitrito (NO-2), e depois
as do género Nitrobacter transformam o nitrito em nitrato. O
nitrato presente no solo circula pelas águas subterrâneas, passando
assim, para os sistemas aquáticos.
Amonificação
Os
nitratos são absorvidos pelas plantas e compõem os seus compostos
orgânicos, como os aminoácidos. São, assim, a base para a produção das
proteínas dos vegetais e dos animais que os consomem. A produção das
proteínas produz resíduos nitrogenados que devem ser degradados. A
mineralização (processo pelo qual uma substância orgânica é
convertida numa substância inorgânica) do nitrogénio orgânico origina
amoníaco, através da intervenção de fungos e bactérias.
Desnitrificação
É a
reconversão dos nitratos (NO-3) em
azoto (N2), pela intervenção de fungos e
bactérias do género Pseudomonas, em condições de anaerobiose
(ausência de oxigénio), sobretudo em solos pouco arejados e
eutróficos (com
elevado
teor de matéria orgânica).
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