Conceito de Cadeias Alimentares
A cadeia alimentar ou
cadeia trófica corresponde à ligação sequencial entre um grupo de seres
vivos que se alimentam entre si. Esta
organização
descreve ao mesmo tempo a transferência de energia e de nutrientes
dentro de um ecossistema.
A cadeia
alimentar
está organizada em diferentes níveis tróficos. Inicia-se nos produtores,
seguem-se os consumidores de vários níveis e termina nos decompositores.
Níveis tróficos
Os produtores são
seres autotróficos, isto é, produzem o próprio alimento a partir dos
sais minerais, da água que obtêm do solo e
da
energia solar (fotossíntese). Alguns exemplos destes seres vivos são as
plantas, as algas e as bactérias fotossintéticas.
Os consumidores são
seres heterotróficos, isto é, não são capazes de produzir o seu próprio
alimento tendo por isso que se alimentar de outros seres vivos. Os
consumidores de primeiro nível ou primários são os herbívoros que se
alimentam
dos produtores. Os
consumidores de segundo nível são os carnívoros que se alimentam dos
herbívoros. Os consumidores de níveis superiores ao segundo nível são
todos aqueles que se alimentam de outros herbívoros ou carnívoros até se
atingir o nível dos decompositores.
Alguns consumidores
são omnívoros, isto é, alimentam-se não só de outros animais mas também
de outros seres vivos como plantas e fungos, fazendo a sua alimentação
em vários níveis da cadeia trófica. Um exemplo disso é o ser humano
que
se alimenta não só de carne e peixe, mas também de batatas, cogumelos,
sementes, entre outros alimentos.
Os detritívoros são
seres vivos que decompõem os restos dos animais e das plantas
transformando-os em matéria inorgânica que
posteriormente
vai ser novamente transformada em matéria orgânica pelos produtores.
Neste nível enquadram-se as bactérias e os fungos, como os cogumelos.
O fluxo de energia
e matéria
O fluxo de energia
ocorre dos produtores para os decompositores, esta energia vai sendo
gasta ou perdida sob a forma de calor ao
longo da cadeia alimentar, o que impede que esta seja muito longa. A
energia é obtida do sol, pelas plantas, sob a forma de radiação solar
que posteriormente vai ser transformada em energia, sendo perdida sempre
que se passa de nível.
A transferência de
matéria e nutrientes ocorre no mesmo sentido que a transferência de
energia, no entanto, a matéria vai sendo reaproveitada e reciclada ao
longo de toda a cadeia pelos decompositores. As plantas vão transformar
a matéria
inorgânica obtido do solo em matéria orgânica durante a fotossíntese, a
matéria e os nutrientes vão aumentando até ser transformada novamente em
matéria inorgânica pelos decompositores.
Importância da
cadeia alimentar
As relações dentro
destas cadeias são de extrema importância para o equilíbrio do
ecossistema, uma vez que o desaparecimento de um elemento pode
favorecer
o crescimento sem controlo daquele que servia de alimento ao ser vivo
desaparecido. Por outro lado o desaparecimento de um elemento pode fazer
desaparecer os seres vivos que se alimentavam daquele que desapareceu.
Um exemplo desse fato é a introdução de espécies exóticas num local onde
não encontram um predador, estas espécies acabam por proliferar de tal
forma que destroem as espécies que já lá se encontravam, outro exemplo
foi o desaparecimento do lince ibérico (Lynx pardinus) do
território português, este desaparecimento deveu-se à destruição das
populações pertencentes à sua fonte de alimento (os coelhos selvagens).
Esta relação não é sempre tão linear, podendo tornar-se bastante
complexa, uma vez que cada
animal
alimenta-se de elementos pertencentes a várias espécies de seres vivos
diferentes e não apenas de uma. O que não impede o desaparecimento de
determinadas espécies em consequência do desaparecimento de outras.
Uma vez
que
cada animal alimenta-se de vários animais, este pode por isso pertencer
a muitas cadeias alimentares diferentes. A um conjunto de cadeias
alimentares chamamos de teia alimentar uma vez que as diferentes cadeias
interligam-se como se fossem fios de uma teia.
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