Linguagem de Programação COBOL
COBOL é uma linguagem de programação de alto
nível desenvolvida pela primeira vez pelo comité CODASYL (Conference On
Data Systems Languages) em 1960.
Desde então, a responsabilidade pela
elaboração de novos padrões COBOL foi assumida pelo ANSI (American
National Standards Institute).
Três padrões ANSI para o COBOL foram
lançados em 1968, 1974 e 1975. Um novo padrão COBOL que introduz uma
programação orientada a objetos para COBOL, é devido, dentro dos
próximos anos.
A
palavra
COBOL é uma sigla que quer dizer COmmon Bussiness Oriented Language.
Como o acrónimo indica, COBOL é projetado para o desenvolvimento de
aplicações, normalmente orientado a ficheiros, de negócios. A linguagem
de programação COBOL não foi projetada para desenvolver programas de
sistemas. Por exemplo, não iria desenvolver um sistema operativo ou um
compilador com o COBOL.
Por
mais
de quatro décadas, o COBOL tem sido a linguagem de programação dominante
no campo da programação empresarial. Nesse período, ele tem visto de
fora os desafios de uma série de outras linguagens de programação, tais
como, o PL1, Algol 68, Pascal, Modula, Ada, C, C++. Todas as linguagens
têm encontrado um nicho, mas ainda nenhuma destronou o COBOL. Dois
desafiadores recentes para esse lugar são o Java e o Visual Basic.
A
dominância
do COBOL tem sido comprovada pelos relatórios do grupo Gartner. Em 1997,
eles estimaram que havia cerca de 300 biliões de linhas de código de
computador em todo o mundo. Do que eles estimaram que cerca de 80% (240
biliões de linhas de código) estavam em COBOL e 20% (60 biliões de
linhas de código) foram escritos em todas as outras linguagens de
computador.
As
pessoas
muitas vezes surpreendem-se quando são-lhes apresentadas evidências do
domínio do COBOL no mercado. Como algumas linguagens de programação são
mais conhecidas iriam fazer acreditar que a maioria das aplicações de
negócio em todo são escritas em Java, C, C++ ou Visual Basic e que
apenas uma pequena percentagem são escritas em COBOL. Na verdade, o
inverso é realmente o caso. Uma razão para este equívoco está na
diferença entre os mercados de software vertical e horizontal.
No
mercado
de software vertical, as aplicações podem custar muitos milhões de
dólares para serem produzidos, são adaptados para uma empresa
especificada, e apenas um número limitado de cópias de software são
distribuídas. Um bom exemplo deste tipo de aplicações é o sistema DoD
MRP II. Este sistema é usado para gerir quase 550.000 peças de reposição
e reparação de equipamentos e um valor de inventário de 28 biliões de
dólares. O sistema funciona em mainframes Amdahl em vários locais dos
Estados Unidos da América e contém mais de 4 milhões de linhas de código
COBOL.
No
mercado
de software horizontal, as aplicações ainda podem custar milhões de
dólares para serem produzidas, mas milhares, e em alguns casos milhões,
de cópias do software são distribuídas. O Microsoft Office (Word, Excel,
Access) é um exemplo de uma aplicação no mercado de software horizontal.
Por causa da natureza altamente competitiva deste mercado, a velocidade,
tamanho e eficiência fazem com que linguagens como o C ou o C++, a
linguagem escolhida para a criação dessas aplicações.
As
aplicações
escritas para o mercado vertical, por outro lado, muitas vezes têm um
custo muito elevado por cópia de substituição, e, consequentemente, uma
vida útil muito longa. Por exemplo, o custo da substituição do código
COBOL foi estimado em cerca de vine e cinco dólares por linha código. A
este ritmo, o custo substituir o sistema DoD MRP II mencionado acima,
com um sistema de escrita noutra linguagem, seria cerca de cem milhões
de dólares. As aplicações COBOL também têm uma vida longa. O enorme
investimento na criação de uma aplicação que tenha alguns milhões de
linhas de código COBOL significa que a aplicação não pode ser,
simplesmente, descartada quando uma linguagem de programação nova ou
tecnologia. Há vinte anos atrás, quando os programadores estavam a
escrever as aplicações COBOL não previam que iriam durar neste milénio.
A importância da facilidade de manutenção, muitas vezes, torna o COBOL a
linguagem escolhida para estas aplicações.
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